Coal is back in fashion

An LNG crunch is good news for the world’s dirtiest fuel

Photograph: Kemal Jufri/ Panos Pictures

Listen to this story

Your browser does not support the <audio> element.

T HE LAST cargoes of liquefied natural gas from the Gulf, the source of a fifth of global LNG production, set sail a month ago, before America and Israel attacked Iran. As these reach their destinations at the start of April, energy importers reliant on the stuff, particularly for electricity generation, are scrambling to respond. Rich ones are forking out more for whatever LNG they can get their hands on. Some poor ones have shut schools or urged businesses to cut short their work week. Everyone is looking for alternatives. Many are eyeing coal.

In recent days Japan and South Korea have lifted restrictions on older coal-fired power plants, which were being phased out in order to rid the two energy systems of the grubbiest fossil fuel. Bangladesh is importing more coal from Indonesia and South Africa, and more coal-generated electricity from India. Coal prices for delivery from Australia, the main global benchmark for exports, are up by 25% since late February. Black, it seems, is the new black.

The question is why it isn’t blacker still. Oil, with a sixth of global output also stuck behind the Strait of Hormuz, is 50% dearer than before the war. Prices of LNG have nearly doubled in that period. And during the last gas crisis, after Russia’s full-scale invasion of Ukraine in early 2022, the Aussie coal benchmark shot up two and a half times. Today’s comparatively muted reaction so far can be explained by the structure of the coal market and the nature of this energy shock.

Only 17% of coal dug up around the world is traded across borders, compared with 20% of all natural gas and virtually every load of LNG. In 2022 the hardest-hit region was Europe, which drastically curtailed imports of both Russian gas (via pipeline) and coal (by rail). Because many climate-cuddling European countries have all but stopped mining coal, in a pinch they had no choice but to turn to the market. And since Russian coal could not be easily diverted east for lack of adequate railways, the resulting fall in overall supply from the world’s third-biggest exporter pushed global prices sharply up.

This time the energy crisis hit hardest in Asia, where many large energy importers, in particular China and India, still dig up and burn lots of coal. Their mines’ output can be increased to offset the LNG shortfall in a matter of months. And, owing to a gradual transition to less filthy gas and cleaner renewables, they have plenty of idle coal-fired generation that can be quickly brought back online.

As the energy crisis drags on, however, the coal market is likely to get hotter. Japan, South Korea and Taiwan, all big importers of both LNG and coal, find themselves in a similar predicament to Europe four years ago. On March 24th the energy secretary of the Philippines, another large energy importer, said that the country intends to rely more heavily on coal-fired output. Prices for Australian coal, most of which typically ends up in Asia, have risen three times as fast as those in Europe and five times as fast as in America since the start of the war.

If Gulf LNG does not start flowing again soon, prices could climb further everywhere. Globally traded supply is already tight, says Argus Media, a price-reporting agency. Indonesia, the biggest exporter, imposes production quotas to prop up prices (though it said on March 25th it might ease them to profit from the uptick in demand). Cheap, clean renewables will win out in the end as countries seek to conflict-proof their energy mix. Until then, coal is likely to burn brighter. ■

---

논증 분석

유형: causal

핵심 주장

LNG 공급 위기로 인해 석탄이 대체 에너지원으로 부상하고 있으나, 석탄 시장의 구조적 특성으로 인해 가격 반응은 상대적으로 제한적이며, 위기가 장기화될수록 석탄 수요와 가격은 더욱 상승할 가능성이 높다.

논리구조

1. 전제: 미국과 이스라엘의 Iran 공격으로 전 세계 LNG 생산량의 5분의 1을 공급하던 Gulf 지역에서의 LNG 수출이 중단되어, 전력 생산에 LNG를 의존하던 국가들이 대체 에너지원을 찾고 있다.
2. 논거: Japan과 South Korea는 단계적으로 폐쇄 중이던 노후 석탄화력발전소 운영 제한을 해제했으며, Bangladesh는 Indonesia·South Africa로부터 석탄 수입을 늘리고 India로부터 석탄 발전 전력을 수입하는 등 석탄 수요가 실질적으로 증가하고 있다.
3. 논거: Australia 산 석탄 수출 기준가격은 2월 말 이후 25% 상승했으나, 같은 기간 원유는 50%, LNG는 거의 2배 상승한 것과 비교하면 석탄 가격 반응은 상대적으로 미온적이다.
4. 진단: 석탄 가격 반응이 제한적인 첫 번째 이유는 시장 구조에 있다. 전 세계 석탄 생산량의 17%만이 국제 교역되는 반면, 천연가스는 20%, LNG는 거의 전량이 교역되어 석탄은 공급 충격의 국제적 전파가 제한적이다.
5. 진단: 석탄 가격 반응이 제한적인 두 번째 이유는 충격의 성격에 있다. 이번 위기는 주로 China와 India 등 석탄을 자체 생산하고 여유 석탄화력 설비를 보유한 Asia에 집중되어, 수개월 내 광산 증산과 유휴 발전소 재가동으로 LNG 부족분을 상쇄할 수 있기 때문이다.
6. 논거: 2022년 Russia-Ukraine 전쟁 당시 에너지 위기는 자국 석탄 생산이 거의 없는 Europe이 직격탄을 맞아 시장 구매에 의존할 수밖에 없었고, Russia 석탄의 동쪽 수송 인프라도 부족하여 전 세계 공급 감소를 초래해 가격이 2.5배 급등했던 것과 대조적이다.
7. 진단: 그러나 위기가 장기화될수록 석탄 시장은 과열될 가능성이 높다. Japan, South Korea, Taiwan, Philippines 등 LNG와 석탄을 모두 대량 수입하는 아시아 국가들이 유럽과 유사한 구조적 취약성에 직면해 있으며, Australia산 석탄 가격은 이미 유럽보다 3배, 미국보다 5배 빠른 속도로 상승하고 있다.
8. 논거: 공급 측면에서도 최대 수출국 Indonesia가 가격 지지를 위해 생산 쿼터를 유지하고 있어 국제 석탄 공급이 이미 빡빡한 상태이며(Argus Media 분석), 추가적인 가격 상승 여지가 있다.
9. 반론: 장기적으로는 국가들이 에너지 안보 강화를 위해 저렴하고 청정한 재생에너지로의 전환을 가속화할 것이므로, 석탄의 부흥은 일시적 현상에 그칠 가능성이 있다.

결론

Gulf LNG 공급 재개가 지연될수록 석탄 가격은 전 세계적으로 추가 상승할 것이나, 재생에너지 확대라는 장기 추세 속에서 석탄의 반등은 구조적이라기보다 위기 대응적 성격을 지닌다.

For more expert analysis of the biggest stories in economics, finance and markets, sign up to Money Talks, our weekly subscriber-only newsletter.

→See the latest from topics you follow